Cada temporada de la NFL arranca con el mismo anhelo: llegar al Super Bowl y levantar el trofeo Vince Lombardi. Tras meses de competencia, la fase decisiva reduce ese sueño a un grupo selecto que entra a los playoffs y pelea por el título.
Luego de las Finales de Conferencia se conocerán a los dos equipos que disputarán el juego por el campeonato. Antes, deberán superar un camino corto, pero exigente, donde no hay margen para el error.
Al cierre de la temporada regular, 14 equipos aseguran su lugar en los playoffs. Siete pertenecen a la Conferencia Americana (AFC) y siete a la Nacional (NFC). En cada conferencia, los cuatro campeones de división avanzan de forma directa. A ellos se suman tres equipos más, los que tuvieron los mejores registros entre quienes no ganaron su división. Esos cupos se conocen como comodines.
Para la edición 2026, los clasificados quedaron distribuidos de la siguiente manera.
En la AFC, los Denver Broncos avanzaron directamente a la ronda divisional. En la ronda de comodines aparecen New England Patriots, Jacksonville Jaguars, Pittsburgh Steelers, Houston Texans, Buffalo Bills y Los Angeles Chargers.
En la NFC, los Seattle Seahawks aseguraron su pase a la ronda divisional. Los cupos de comodines quedaron en manos de Chicago Bears, Philadelphia Eagles, Carolina Panthers, Los Angeles Rams, San Francisco 49ers y Green Bay Packers.
La estructura de los playoffs es sencilla. Todo comienza con la ronda de comodines, seguida por la ronda divisional. Luego se juegan los campeonatos de la AFC y la NFC, que definen a los dos finalistas del Super Bowl.
En la ronda de comodines, cada conferencia presenta tres cruces: el sembrado dos enfrenta al siete, el tres al seis y el cuatro al cinco. Los ganadores avanzan y se unen a los dos equipos sembrados número uno, que descansaron esa primera semana gracias a su rendimiento en la temporada regular.
En la ronda divisional, el equipo con mejor siembra se mide ante el clasificado con el peor récord que siga en carrera. El otro cruce enfrenta a los dos sembrados restantes. De ahí salen los protagonistas de las finales de conferencia.
Con esos partidos se completa el cuadro. Los ganadores de la AFC y la NFC se citan en el Super Bowl, el último paso de un recorrido que empieza con 32 equipos y termina con uno solo celebrando.