La temporada regular de la NFL bajó el telón y dejó un panorama movido en la Conferencia Americana. Denver Broncos se quedó con el mejor registro y aseguró una semana de descanso, pero New England Patriots no se quedó atrás y cerró con la misma marca de 14-3, suficiente para adueñarse del segundo puesto.
El cierre de los Patriots fue contundente. En la Semana 18 superaron sin sobresaltos a Miami Dolphins por 38-10 en Gillette Stadium. Ese resultado confirmó su lugar como segundo sembrado de la AFC y les abrió la puerta para recibir a Los Ángeles Chargers en casa, en busca del pase a la siguiente ronda.
El cruce tiene historia. New England domina 3-1 la serie de playoffs ante los Chargers. La única caída se remonta a 1964, cuando la franquicia rival jugaba en Dakota del Sur. Desde entonces, los Pats se impusieron en 2007, 2008 y 2019, antecedentes que alimentan la confianza del equipo local.
Los Chargers llegan como séptimos sembrados con récord de 11-6. Pese a la buena campaña, quedaron relegados por competir en la dura División Oeste, dominada por Denver.
Más abajo en la tabla aparece Buffalo Bills. Por primera vez desde 2019 no ganaron la AFC Este, pero con marca de 12-5 extendieron a siete años su presencia consecutiva en playoffs. Josh Allen, vigente MVP, vuelve a comandar una ofensiva que se mantiene entre las más productivas de la liga.
Buffalo tendrá que salir de casa para enfrentar a Jacksonville Jaguars, terceros sembrados de la conferencia. Los Jags se quedaron con la AFC Sur tras una sólida campaña que cerró en 13-4. En playoffs, la balanza histórica está del lado de Jacksonville, con dos victorias en igual número de enfrentamientos, en 1996 y 2018. Los Bills buscarán cambiar esa tendencia.
La última plaza disponible se definió en horario estelar. Pittsburgh Steelers venció a Baltimore Ravens en un duelo cargado de tensión el domingo por la noche y, con eso, aseguró el título de la AFC Norte. Aaron Rodgers y compañía no solo entraron a playoffs, también ganaron el derecho de jugar en casa.
Su rival serán los Houston Texans, en el cierre de la ronda de comodines el lunes por la noche. Será un cruce inédito, ya que ambas franquicias nunca se han enfrentado en postemporada. Un estreno con todo en juego para cerrar una primera ronda que promete emociones hasta el final.